Sur le calendrier, l’été s’arrête ce mercredi 23 septembre 2026. Dans ton jardin ou dans la cour, la différence avec la veille ne sera peut-être pas visible. Les astronomes savent pourtant calculer le début de l’automne avec précision. Cette année, en France métropolitaine, il commence dans la nuit de mardi à mercredi, pendant que la plupart des enfants dorment. Leur repère ne dépend ni de la pluie, ni du froid, ni des feuilles tombées au sol. Il s’appelle l’équinoxe.

Une date à chercher dans le ciel

Pour comprendre ce rendez-vous, regarde un globe terrestre. Pourquoi est-il penché sur son support ? Cette position reproduit celle de notre planète. L’axe autour duquel elle tourne sur elle-même est incliné. Tu peux te représenter cet axe comme une tige invisible qui traverserait la Terre, d’un pôle à l’autre.

Notre planète ne fait pas que tourner sur place. Elle met aussi environ un an à parcourir son chemin autour du Soleil. Tout au long du trajet, la tige imaginaire garde presque la même direction. La partie nord du globe se retrouve donc, selon le moment de l’année, davantage ou moins tournée vers le Soleil. Cette inclinaison suffit à changer la quantité de lumière reçue au fil des mois.

Ce qui réchauffe nos étés

Pense aux soirées de juin, quand il fait encore clair bien après le dîner. En France métropolitaine, le Soleil reste alors longtemps au-dessus de l’horizon. À midi, il apparaît aussi plus haut qu’en hiver. Ses rayons frappent le sol moins en biais : la même quantité de lumière se concentre sur une surface plus petite.

Le sol reçoit donc plus d’énergie, et pendant une plus grande partie de la journée. L’hiver réunit les conditions inverses. Si tu pensais que la Terre s’éloignait simplement du Soleil pour la saison froide, il faut changer d’explication : elle en est au contraire un peu plus près en janvier qu’en juillet.

Un passage, pas un changement de météo

En septembre, on arrive à un moment particulier de ce voyage. Ni le Nord ni le Sud ne sont davantage tournés vers le Soleil. Autour de ce passage, appelé équinoxe, les durées du jour et de la nuit sont presque les mêmes. Ce n’est donc pas une date choisie au hasard sur le calendrier.

Il y a deux équinoxes par an, l’un en mars et l’autre en septembre. Pour la moitié nord de la Terre, celui de septembre est le repère qui ouvre l’automne astronomique. En 2026, ce passage a lieu le 23 septembre, au cours de la nuit en France métropolitaine. Nos journées, déjà de plus en plus courtes depuis le début de l’été, continueront à raccourcir jusqu’en décembre.

Cela ne signifie pas qu’il fera froid dès le 23 au matin. Une belle journée chaude reste possible ! Les spécialistes de la météo utilisent même un autre calendrier pour leurs études : ils font commencer l’automne le 1er septembre et le terminent à la fin de novembre, dans l’hémisphère Nord.

Le même jour, une autre saison

À présent, cherche Sydney sur un globe. Cette ville australienne est de l’autre côté de l’équateur, dans la moitié sud de la Terre. Un enfant qui y habite voit ses journées s’allonger à cette période. Pour lui, ce même équinoxe est le rendez-vous du printemps.

En te déplaçant de la France vers l’Australie sur ton globe, tu as changé d’hémisphère. C’est le nom donné à chacune des deux moitiés séparées par l’équateur. On comprend alors pourquoi toute la planète n’entre pas dans l’automne en même temps.

À toi de jouer

Le petit quiz de Lily

Trois questions pour comprendre ce que tu viens de lire.

Les sources de cette actualité