Pourquoi les feuilles changent-elles de couleur ?

À quoi sert le vert des feuilles ?

Une feuille contient des substances qui lui donnent sa couleur : les pigments. Le plus visible au printemps et en été est généralement la chlorophylle, de couleur verte. Son rôle va bien au-delà de la couleur. Elle capte l’énergie de la lumière, que l’arbre utilise pour fabriquer des sucres. Ceux-ci lui servent notamment à vivre et à grandir.

Cette fabrication s’appelle la photosynthèse. Même quand une feuille te semble immobile, une partie du travail de l’arbre se déroule donc à l’intérieur ! Pendant la belle saison, la chlorophylle est régulièrement renouvelée.

L’arbre reçoit un signal

En septembre, il fait nuit plus tôt qu’au début de l’été. Pour les arbres aussi, les longues nuits sont un repère dans l’année. Beaucoup préparent alors le passage de l’hiver et leurs feuilles fonctionnent au ralenti.

Dans ces feuilles, la chlorophylle se dégrade comme auparavant. Seulement, il s’en forme moins pour la remplacer. Il finit donc par en rester moins dans la feuille, dont le vert s’efface. Ce changement se fait progressivement : tu ne verras pas un arbre passer du vert au jaune en quelques secondes.

Tu n’as donc pas besoin d’attendre une forte gelée pour voir des feuilles jaunes. La durée des journées compte beaucoup. La température joue aussi un rôle, mais dire que le froid est l’unique responsable ferait oublier une partie de l’explication.

Le jaune était déjà là

Il reste d’autres pigments dans la feuille, notamment des jaunes et des orangés. Ils étaient présents pendant l’été, mais la chlorophylle les masquait. Quand le vert s’efface, tu peux mieux voir ces couleurs. Le jaune ne vient donc pas remplacer le vert comme une nouvelle couche de peinture.

Et le rouge ? Son histoire est un peu différente. Certains arbres fabriquent, à la fin de l’été et en automne, des pigments appelés anthocyanes. Ils peuvent colorer les feuilles en rouge ou en violet.

Deux arbres voisins ne prennent pas forcément les mêmes couleurs. Cela dépend notamment de leur espèce et des conditions météorologiques. Il n’existe pas de parcours obligatoire du vert au jaune puis au rouge : une feuille jaune peut tomber sans jamais rougir.

Perdre ses feuilles ou les garder

Après les couleurs vient souvent la chute. Les arbres qui perdent leur feuillage chaque année sont dits à feuillage caduc. Dans nos régions, cette perte fait partie de leur adaptation à l’hiver, une période froide où leur activité est réduite.

Tu peux pourtant croiser un sapin ou un olivier encore vert en hiver. Leur feuillage est persistant. Compare-les, lors d’une promenade, à un arbre qui a perdu ses feuilles : tous ne traversent pas la mauvaise saison de la même façon.

À toi d’observer : le carnet d’un arbre

Avec un adulte, choisis un arbre près de chez toi ou dans un parc. Tu vas suivre une de ses branches, toujours la même. Prends-en une que tu reconnaîtras facilement et que tu peux observer depuis le sol. Inutile de cueillir les feuilles.

1. Lors de la première visite, écris la date dans un carnet et dessine la branche avec les couleurs que tu vois.
2. Reviens quelques jours plus tard. Fais un nouveau dessin et note si des feuilles ont changé ou sont tombées.
3. La semaine suivante, rapproche tes dessins. Est-ce que toutes les feuilles ont changé au même rythme ?

Si tu ne vois aucune différence, garde quand même ton dessin et sa date. C’est une observation utile : tu sauras que le changement n’était pas encore visible ce jour-là.